海上文化中心作为近年来闸北区重点工程之一，是一项落实区政府关于“开展文化育民、推进文化惠民、培育文化品牌”的实事工程。
海上文化中心是一个具有一流文化品质、丰富文化内涵、时尚文化元素，集公共文化服务、商业演出、艺术培训、展览展示、餐饮会务于一体的多功能、综合型、标志性区域文化设施，是广大市民感知现代文化创意，感受文化视觉和活动体验，享受多元文化服务，求知、求趣、求乐、求需的文化场所。
“海上”习惯被认为是上海的别称，寓意海上文化中心成为上海的文化标志、海派文化的代表之一。又因，中心位处上海北部，俗有“上北”之称，隐含上海文化龙头之意，故 “海上文化中心”便成为这一多元化建筑的整体命名。